Il y a des voyages qui commencent bien avant le premier kilomètre. Le nôtre a débuté autour d’une carte de l’Ouganda, avec un doigt posé sur des noms qui semblaient déjà contenir une promesse : le parc national Queen Elizabeth, la forêt impénétrable de Bwindi, le lac Bunyonyi. Nous rêvions d’une Afrique sauvage, de pistes rouges et de rencontres imprévues. Nous avons loué un van, chargé quelques sacs et pris la route avec une question en tête : peut-on découvrir l’Ouganda à son rythme, sans perdre le fil de l’aventure ?
La réponse s’est dessinée au fil des jours, entre les appels des singes, les cafés partagés au bord de la route et les éléphants aperçus depuis le véhicule. Voyager en van en Ouganda demande de la préparation et un peu de patience. Mais quel privilège de pouvoir s’arrêter quand le paysage vous coupe la parole.
Prendre la route en Ouganda, une aventure à part entière
À l’arrivée à Entebbe, l’air est doux, chargé d’humidité et de bruits familiers : moteurs, voix, klaxons. Nous récupérons notre van, vérifions les pneus, les papiers et les équipements, puis nous prenons le temps de nous familiariser avec le véhicule. Ici, on roule à gauche. Les premières minutes réclament donc une attention entière, surtout quand les boda-boda, ces motos-taxis omniprésentes, semblent surgir de toutes les directions.
Le van nous donne une liberté précieuse, mais il ne transforme pas l’Ouganda en terrain de jeu sans contraintes. Les distances paraissent modestes sur la carte ; les trajets, eux, s’étirent au gré des ralentissements, des travaux et des routes parfois abîmées. Mieux vaut prévoir des étapes courtes et garder une marge dans son programme. En voyage, la montre est un outil. Elle n’est pas toujours la cheffe.
Avant de partir, nous avons choisi un véhicule adapté aux pistes, idéalement un quatre roues motrices, et vérifié que l’assurance couvrait bien les déplacements prévus. Un téléphone avec une carte hors ligne, une roue de secours, de l’eau en quantité et une lampe frontale se sont révélés bien plus utiles qu’une valise pleine de vêtements « au cas où ».
- Évitez de conduire de nuit : la visibilité est faible et les animaux, piétons ou véhicules sans éclairage rendent la route plus risquée.
- Faites le plein dès que l’occasion se présente, surtout avant de rejoindre les parcs ou les régions isolées.
- Demandez à votre loueur des consignes précises sur les pistes et les règles de conduite dans les réserves.
- Gardez de l’argent liquide en petites coupures pour les dépenses courantes et les étapes où le paiement par carte n’est pas possible.
De la savane du parc Queen Elizabeth aux rives du canal de Kazinga
Notre première grande étape nous conduit au parc national Queen Elizabeth. La route traverse des villages, des plantations et des collines verdoyantes. À chaque arrêt, le décor change sans prévenir. Un étal de fruits, une école au bord de la chaussée, puis, au loin, la silhouette d’un cratère volcanique. L’Ouganda ne se laisse pas réduire à une seule image : la savane y côtoie les forêts, les marais et les terres cultivées.
Dans le parc, nous confions une partie de la conduite à un guide local. C’est un choix que nous ne regretterons pas. Il connaît les pistes, les horaires propices et les signes que nous aurions manqués : une trace fraîche dans la poussière, des oiseaux qui s’envolent d’un coup, le silence soudain des antilopes. Un safari ne consiste pas seulement à repérer les animaux les plus imposants. Il faut apprendre à regarder.
Un matin, après plusieurs kilomètres sans rencontre spectaculaire, nous apercevons un groupe d’éléphants près d’un point d’eau. Ils avancent lentement, avec cette assurance tranquille de ceux qui n’ont pas besoin de demander la priorité. Nous coupons le moteur. Quelques minutes durant, personne ne parle. Puis l’un d’eux agite une oreille, comme pour nous rappeler que nous sommes chez lui. Message reçu.
Le canal de Kazinga offre une autre manière d’observer la faune. Depuis un bateau, nous glissons le long des berges où se rassemblent hippopotames, buffles et oiseaux. L’approche est paisible et le regard se porte partout à la fois. Un héron immobile, un crocodile à demi caché, un hippopotame qui souffle à la surface : le fleuve compose son propre spectacle, sans se soucier de notre appareil photo.
Les lions du secteur d’Ishasha, parfois connus pour grimper dans les arbres, font partie des rencontres recherchées dans cette région. Mais la nature n’a pas signé de contrat avec les voyageurs. Nous n’en avons pas vu ce jour-là. À la place, nous avons observé les savanes se teinter d’or en fin d’après-midi. Et, franchement, le paysage ne nous a pas demandé de dédommagement.
Une forêt qui garde ses secrets, à Bwindi
En remontant vers le sud-ouest, les grandes plaines cèdent la place à des reliefs couverts de végétation. La forêt impénétrable de Bwindi porte bien son nom : les arbres, les fougères et les lianes semblent s’être donné rendez-vous pour fermer le passage. Le van s’arrête à proximité de notre hébergement, puis l’aventure continue à pied, avec un guide et des pisteurs.
Le permis d’observation des gorilles doit être réservé longtemps à l’avance, par l’intermédiaire des autorités compétentes ou d’un opérateur reconnu. Le nombre de visiteurs est limité et les règles sont strictes. Il faut notamment respecter la distance indiquée par les guides, suivre leurs instructions et ne pas partir en randonnée si l’on est malade. Ces précautions protègent les gorilles, qui peuvent être sensibles aux maladies humaines, autant que les visiteurs.
La marche peut durer quelques heures, parfois davantage. Le terrain est humide, pentu et parfois glissant. Nous avançons doucement, en nous accrochant aux branches lorsque le sentier se dérobe. À un moment, une feuille s’accroche à mon pantalon. Elle y restera presque toute la matinée, souvenir minuscule d’une forêt qui ne fait pas de cadeau aux vêtements impeccables.
Puis vient la rencontre. Un gorille apparaît entre les feuillages, massif et silencieux. À quelques pas, un jeune s’amuse avec une tige, tandis qu’un adulte observe le groupe sans agitation. Nous avons une heure pour rester avec eux, mais le temps prend une autre forme. Il ne s’agit plus de cocher une espèce sur une liste. Nous sommes invités à partager, brièvement, un fragment de leur monde.
Cette expérience représente un budget important et demande une bonne condition physique. Des porteurs peuvent aider à transporter un sac ou à franchir les passages difficiles. Faire appel à eux, si l’on en a besoin, soutient aussi les communautés locales. Il est prudent de prévoir des chaussures de randonnée, des vêtements couvrants, une veste de pluie et des gants pour se tenir aux branches.
Le van, compagnon de route et petite maison roulante
Voyager en van ne signifie pas forcément dormir chaque soir dans son véhicule. En Ouganda, nous avons alterné campings, hébergements simples et établissements plus confortables. Cette formule nous a permis de garder une certaine liberté tout en profitant, après les longues journées, d’une douche chaude et d’un lit qui ne tanguait pas au passage d’un camion.
Les campings proches des parcs sont pratiques, mais il faut se renseigner sur les équipements disponibles et les règles de sécurité. Dans certaines zones, on ne laisse pas de nourriture à l’extérieur et l’on suit scrupuleusement les consignes du personnel. Un véhicule n’est pas une barrière magique face à la faune. On ne descend jamais pour approcher un animal et on ne nourrit pas les singes, même s’ils ont l’air de trouver nos provisions très intéressantes.
Dans le van, l’organisation fait la différence. Nous gardions les affaires de pluie à portée de main, les papiers dans une pochette étanche et une petite réserve de grignotage pour les imprévus. Les journées de safari commencent souvent tôt : mieux vaut préparer ses vêtements et son sac la veille. Le lever du soleil est splendide, mais il l’est encore davantage quand on n’a pas à chercher une chaussette dans le noir.
Les rencontres qui donnent du relief au voyage
Entre deux parcs, les haltes spontanées ont souvent été nos moments préférés. Dans un petit marché, nous avons acheté des mangues mûres et goûté un plat local conseillé par une vendeuse qui riait de notre hésitation devant une sauce bien relevée. Dans un village, un jeune homme nous a indiqué la bonne bifurcation après nous avoir vus consulter notre carte avec une concentration de cartographes en détresse.
Ces échanges demandent de la simplicité : saluer, demander la permission avant de photographier, acheter à un prix juste et accepter qu’une conversation n’ait pas besoin de devenir un reportage. Le voyage ne se résume pas aux paysages grandioses. Il se glisse aussi dans un sourire, un conseil donné au bord de la route, une tasse de thé partagée à l’abri d’une averse.
Au lac Bunyonyi, nous avons ralenti le rythme. Les collines plongent dans l’eau, les îles dessinent une ligne sombre à l’horizon et les pirogues traversent le lac sans hâte. Après les pistes et les réveils avant l’aube, cette pause avait le goût d’une parenthèse. Nous avons laissé le van garé, marché au bord de l’eau et regardé le soir tomber. Il arrive qu’un voyage vous emmène loin pour vous apprendre à rester immobile.
Préparer son safari en van sans alourdir l’aventure
La meilleure saison dépend des régions et de ce que vous souhaitez faire. Les périodes plus sèches facilitent souvent les déplacements sur les pistes et l’observation des animaux, mais l’Ouganda reste un pays tropical : une averse peut survenir même quand le ciel semblait avoir signé une trêve. Avant le départ, vérifiez les conditions locales, les horaires d’accès aux parcs et les informations officielles relatives aux visas et aux vaccins.
Prévoyez plusieurs jours par grande région. Vouloir relier Entebbe, Queen Elizabeth, Bwindi et le lac Bunyonyi en une poignée d’étapes transforme vite la route en course. Nous avons préféré voir moins de lieux et leur laisser le temps de nous atteindre. C’est une façon de voyager plus agréable, mais aussi plus réaliste quand les conditions routières ralentissent le programme.
- Réservez à l’avance les permis pour les gorilles et les hébergements proches des parcs.
- Emportez des vêtements légers, une couche chaude pour les matinées, une protection contre la pluie et des chaussures adaptées.
- Gardez une trousse de premiers soins, un répulsif contre les insectes et une protection solaire.
- Respectez les consignes des guides et des gardes forestiers : ils connaissent les lieux mieux que votre application de navigation.
- Choisissez un rythme qui laisse une place aux imprévus, aux pauses et aux rencontres.
Notre aventure en van nous a appris que l’Afrique sauvage n’est pas un décor posé derrière la vitre. C’est une vie foisonnante, fragile, qui impose ses règles et ne se livre jamais tout à fait. On y vient pour les éléphants, les gorilles ou les lumières du soir ; on repart avec des souvenirs moins faciles à ranger, comme le bruit d’une pluie sur le toit du van et le rire d’une vendeuse de mangues.
Alors, l’Ouganda en van ? Oui, si l’on accepte que la liberté s’accompagne de prudence, que les kilomètres prennent leur temps et que les plus belles scènes ne se programment pas toujours. Sur une piste rouge, un animal peut surgir. Au détour d’un village, une conversation peut retenir votre journée. Et parfois, il suffit de couper le moteur pour comprendre qu’on est exactement là où l’on voulait être.
